LOS ANGELES -- Mientras el mundo de la NBA se concentraba en lo que pasaba en Miami en los últimos tres meses, Los Angeles Lakers esperaban en silencio del otro lado del país, sacando brillo a sus anillos de campeones y disfrutando del espectáculo.
"Pensaba: ¿Cómo hizo Pat Riley para lograr eso?", dijo Kobe Bryant, sobre la llegada de LeBron James y Chris Bosh a un equipo de Miami Heat que ya tenía a un astro como Dwayne Wade.
Bryant se rió sin que se notara una pizca de nervios. Con dos títulos seguidos, el plantel mejor pago y el entrenador más exitoso de la historia de la liga -- quizás en su última temporada --, los Lakers se sienten más sueltos que los dedos de Ron Artest cuando se larga a mandar mensajes en Twitter los fines de semana.
Los Lakers saben que su gesta en busca del 17mo título del equipo será histórica, pero muestran la confianza relajada de un equipo que se ha mantenido mayormente intacto en tres viajes seguidos a la final de la liga, que sólo agregó veteranos a un núcleo de jugadores con el historial más impresionante de la NBA.
Miami y su colección de estrellas son por ahora el foco de la atención y a los monarcas no parece molestarles. Los Lakers saben quiénes son.
"Confiamos en nosotros", dijo Bryant. "No soy un tipo, ni somos un equipo, que se preocupe por lo que hacen los demás".
Los Angeles comienza el martes su temporada ante los Houston Rockets sin haber terminado de ensamblar sus piezas. Además de que la gira de exhibición en Europa interrumpió los entrenamientos de pretemporada, la mayoría de los titulares se había tomado libre el verano para recuperarse tras la victoria peleada sobre los Celtics de Boston en el séptimo partido de la final.
El ala-pivote español Pau Gasol se tomó sus primeras vacaciones de verano desde 2005 al no jugar en el Mundial de Turquía con su selección. Bryant y el pivote Andrew Bynum se operaron. El entrenador Phil Jackson se refugió en su hacienda en Montana, donde pronto decidió que no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad de buscar su cuarto tricampeonato de la NBA, algo que nadie ha logrado.
"Cuando la historia está en juego, es difícil resistirse", dijo Jackson. "Creo que tenemos los jugadores para hacerlo y creo que mejoramos en la pretemporada con las contrataciones y la recuperación. Aún falta mucho, pero este viaje podría ser único".
De igual manera, ninguno de los jugadores estables del plantel estaba dispuesto a abandonar la gesta: ni siquiera el escolta suplente Shannon Brown, que podría haber buscado una transferencia para salir de la sombra de Bryant, pero se quedó. El base Derek Fisher también declinó una oferta de Miami y buscará con Bryant el sexto anillo de campeón.
Los Lakers reforzaron su banca con la partida de Jordan Farmar, Adam Morrison, Josh Powell y DJ Mbenga a cambio de tres veteranos de la liga como el base Steve Blake, el dinámico alero o escolta Matt Barnes y el gran taponero Theo Ratliff. Además, regresa el ala-pivote Luke Walton, tras jugar poco por problemas de espalda.
"Este equipo aún es una aplanadora", dijo Lamar Odom, campeón mundial con Estados Unidos en Turquía, que será titular hasta que regrese Bynum. "Tenemos mucha gente que puede funcionar bien en la zona interior y exterior. No importa quién es la primera, segunda o tercera alternativa, seguimos siendo uno de los mejores equipos ofensivos de la liga".
Bynum estará afuera al menos un mes más luego de operarse la rodilla, lo que demoró para poder ir al Mundial de fútbol con Bryant. Este tampoco se ha recuperado del todo tras su propia cirugía y es probable que Jackson acorte su tiempo en cancha para tratar de sacarle la costumbre de jugar 39 minutos por partido, como en las últimas seis campañas.
"No me preocupa tanto su capacidad de tiro, sino que tenga la capacidad de tener la energía con la que quiere jugar", dijo Jackson. "Su disparo volverá ni bien logre eso. El es, de los jugadores que he visto, el que mejor cuida su propia salud... Creo que sólo necesita jugar y estará bien".
Gasol descansó durante el verano, pero de todos modos hizo varios viajes a regiones lejanas del mundo. Jackson ha pedido que el español muestre más voluntad de liderazgo esta temporada, en especial dados la ausencia de Bynum y el papel reducido que tendrá Bryant.
"Siempre me adapto a lo que necesita el equipo", dijo Gasol. "Kobe es nuestro principal hombre, sin dudas. Sólo intentamos ponernos en el mejor estado físico posible para empezar el año. Queremos que él esté al 100 por ciento todo el año, pero probablemente no al principio, si tuviéramos que elegir. Hasta entonces, me haré cargo del papel que me den, sea cual sea".